Chỉ còn chưa đầy bảy tháng nữa, vòng chung kết World Cup 2026 sẽ chính thức khởi tranh tại Mỹ, Canada và Mexico. Những đội tuyển ưu tú nhất như Argentina, Brazil, Tây Ban Nha và Pháp đều đã góp mặt, hứa hẹn một kỳ đại hội hấp dẫn với những ngôi sao hàng đầu như Lionel Messi, Kylian Mbappe, và Erling Haaland. 

Tuy nhiên, song song với niềm vui của những người chiến thắng là nỗi buồn của vô số cầu thủ tài năng khác, những người đã phải dừng bước sau một chiến dịch vòng loại đầy khắc nghiệt. World Cup sẽ kém đi phần rực rỡ khi thiếu vắng họ.

Châu Phi chứng kiến sự gục ngã của hai gã khổng lồ là Nigeria và Cameroon. Victor Osimhen, một trong những tiền đạo xuất sắc nhất thế giới, đã làm tất cả những gì có thể với 8 bàn thắng ở vòng loại.

Dù vậy, một mình anh không thể gồng gánh cả tập thể "Đại bàng xanh". Sự phụ thuộc quá lớn vào Osimhen đã khiến Nigeria trả giá đắt khi họ thất bại trước CHDC Congo trong loạt sút luân lưu định mệnh ở vòng play-off cuối cùng.

Tương tự, Cameroon của Bryan Mbeumo cũng trải qua một nỗi thất vọng lớn. "Những chú sư tử bất khuất", đội tuyển châu Phi có số lần tham dự World Cup nhiều nhất, đã bị loại bởi CHDC Congo sau bàn thua ở phút bù giờ.

Sự phung phí cơ hội của tân binh bom tấn MU và những bất ổn ngoài sân cỏ đã góp phần tạo nên một trong những thất bại cay đắng nhất lịch sử đội bóng này. Pierre-Emerick Aubameyang, ở tuổi 36, cũng đã có nỗ lực cuối cùng để tìm kiếm tấm vé World Cup đầu tiên trong sự nghiệp, nhưng cựu đội trưởng Arsenal cùng các đồng đội đã dừng bước trước chính Nigeria của Osimhen.

Tại châu Âu, nỗi buồn cũng bao trùm lên nhiều ngôi sao. Khvicha Kvaratskhelia, người đã tỏa sáng rực rỡ để đưa Georgia vào vòng 16 đội Euro 2024, đã không thể lặp lại kỳ tích.

Dù anh có ghi bàn, Georgia vẫn kết thúc ở vị trí thứ ba sau Tây Ban Nha và Thổ Nhĩ Kỳ. Bi kịch lớn nhất có lẽ thuộc về Dominik Szoboszlai và đội tuyển Hungary. Họ đã ở rất gần tấm vé play-off nhưng lại bị Ireland đánh bại bởi bàn thắng ở phút thứ sáu của thời gian bù giờ, khiến giọt nước mắt của ngôi sao Liverpool trở thành hình ảnh tiêu biểu cho sự nghiệt ngã của bóng đá.

Serbia của Dusan Vlahovic cũng có một chiến dịch đáng quên, lần đầu tiên vắng mặt tại World Cup kể từ năm 2014 sau những màn trình diễn mờ nhạt của tiền đạo Juventus trong các trận đấu quyết định. Benjamin Sesko, tài năng trẻ của Slovenia, cũng bất lực nhìn đội nhà bị loại từ ngoài đường biên vì chấn thương.

Ở châu Mỹ, những cựu binh dày dạn kinh nghiệm cũng không thể có lời chia tay trọn vẹn. Alexis Sanchez, biểu tượng một thời của Chile, đã không thể tham dự kỳ World Cup cuối cùng khi đội tuyển của anh xếp cuối bảng xếp hạng CONMEBOL.

Trong khi đó, thủ thành huyền thoại Keylor Navas dù đã trở lại từ giã sự nghiệp quốc tế để giúp sức cho Costa Rica, nhưng sự yếu kém của hàng công đã khiến nỗ lực của anh trở nên vô nghĩa. World Cup 2026 sẽ vẫn tiếp diễn, nhưng sự vắng mặt của những Osimhen, Kvaratskhelia, Szoboszlai và nhiều ngôi sao khác chắc chắn sẽ để lại một khoảng trống lớn trong lòng người hâm mộ.