Không khí của ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh đang nóng dần lên khi vòng loại World Cup 2026 khu vực đã hoàn tất những lượt trận mới nhất, mang đến một bức tranh ngày càng rõ nét hơn về vòng bảng của kỳ đại hội diễn ra vào mùa hè năm sau tại Hoa Kỳ, Canada và Mexico.

Tâm điểm của sự chú ý đang đổ dồn về Washington D.C, nơi lễ bốc thăm chia bảng sẽ chính thức được tổ chức vào ngày 5 tháng 12. Kỳ World Cup lần này đánh dấu một bước ngoặt lịch sử khi số đội tham dự được mở rộng từ 32 lên 48, hứa hẹn tạo ra những cuộc đối đầu hấp dẫn và kịch tính hơn bao giờ hết.

Theo quy trình, 48 đội tuyển sẽ được chia thành bốn nhóm hạt giống (pots), mỗi nhóm gồm 12 đội, dựa trên Bảng xếp hạng FIFA được công bố vào tháng 11/tháng 12 năm 2025. Bảng xếp hạng mới nhất vừa được cập nhật vào thứ Tư vừa qua. Từ bốn nhóm này, ban tổ chức sẽ bốc thăm để tạo ra 12 bảng đấu.

Tuy nhiên, vẫn còn sáu suất tham dự quý giá chưa được xác định, và chủ nhân của chúng sẽ chỉ lộ diện sau các trận play-off diễn ra vào tháng 3 năm sau. Dù vậy, dựa trên thứ hạng hiện tại, chúng ta đã có thể phác thảo ra các nhóm hạt giống và dự đoán những kịch bản đầy duyên nợ.

Dựa trên Bảng xếp hạng FIFA mới nhất, việc phân chia các nhóm hạt giống đang được định hình như sau, và sẽ không có thêm bản cập nhật nào cho đến ngày 23 tháng 12, tức là sau khi lễ bốc thăm đã diễn ra.

Nhóm 1 (Pot 1) bao gồm ba nước chủ nhà là Hoa Kỳ, Mexico, Canada cùng với những tên tuổi hàng đầu của bóng đá thế giới: Tây Ban Nha, Argentina, Pháp, Anh, Brazil, Bồ Đào Nha, Hà Lan, Bỉ và Đức. Sự hiện diện của các nhà cựu vô địch và những đội tuyển luôn được đánh giá cao nhất đảm bảo rằng mỗi bảng đấu đều sẽ có một "ông lớn" dẫn dắt.

Nhóm 2 (Pot 2) cũng không kém phần hùng hậu với sự góp mặt của Croatia, Morocco, Colombia, Uruguay, Thụy Sĩ, Nhật Bản, Senegal, Iran, Hàn Quốc, Ecuador, Áo và Úc. Đây là nhóm quy tụ những đội tuyển có thực lực, có khả năng gây bất ngờ lớn, như cái cách Morocco đã làm tại World Cup 2022.

Nhóm 3 (Pot 3) là nơi của những ẩn số thú vị: Na Uy, Panama, Ai Cập, Algeria, Scotland, Paraguay, Tunisia, Bờ Biển Ngà, Uzbekistan, Qatar, Ả Rập Xê Út và Nam Phi. Sự kết hợp giữa các phong cách bóng đá khác nhau từ châu Âu, châu Phi và châu Á khiến nhóm này trở nên khó lường.

Nhóm 4 (Pot 4) bao gồm các đội tuyển có thứ hạng thấp hơn và các suất chờ: Jordan, Cape Verde, Ghana, Curacao, Haiti, New Zealand, cùng với 4 đội thắng ở vòng play-off khu vực UEFA và 2 đội thắng ở vòng play-off liên lục địa. FIFA chưa xác nhận liệu các đội từ vòng play-off sẽ mặc định được xếp vào nhóm 4 hay sẽ được phân nhóm dựa trên thứ hạng. Tuy nhiên, giả định hiện tại là họ sẽ nằm ở nhóm cuối cùng này.

Với cách phân nhóm như trên, viễn cảnh về một "bảng tử thần" (group of death) hoàn toàn có thể xảy ra, mang đến nỗi kinh hoàng cho bất kỳ đội tuyển nào không may rơi vào. Một kịch bản điển hình và đáng sợ nhất có thể bao gồm: Argentina (Nhóm 1), Morocco (Nhóm 2), Na Uy (Nhóm 3) và Ý (nếu vượt qua vòng play-off, từ Nhóm 4).

Sức mạnh của bảng đấu giả định này là không phải bàn cãi. Argentina, nhà đương kim vô địch thế giới sau trận chung kết kinh điển với Pháp, đã kết thúc vòng loại CONMEBOL ở vị trí dẫn đầu với 12 chiến thắng sau 18 trận. Lionel Messi vẫn là linh hồn của đội bóng khi anh trở thành vua phá lưới của khu vực với 8 bàn thắng và 3 kiến tạo chỉ sau 12 trận.

Morocco, "kẻ tiêu diệt những gã khổng lồ" tại World Cup 2022, đã làm nên lịch sử khi đứng đầu bảng đấu có sự hiện diện của Croatia và Bỉ, sau đó lần lượt hạ gục Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha ở vòng knock-out trước khi dừng bước trước Pháp ở bán kết. Với một thủ lĩnh như Achraf Hakimi, một trong những hậu vệ phải hay nhất thế giới, Morocco là một đối thủ mà không ai muốn gặp.

Trong khi đó, Na Uy, dù mới chỉ ba lần tham dự World Cup, nhưng ở lần thứ tư này, họ sở hữu những cá nhân có thể làm tổn thương bất kỳ hàng phòng ngự nào.

Erling Haaland, tiền đạo đáng sợ nhất của bóng đá đương đại, đã dẫn đầu danh sách ghi bàn ở vòng loại UEFA với 16 bàn thắng chỉ sau 8 trận.

Cuối cùng, Ý, dù có thể không ở trong giai đoạn hùng mạnh nhất, nhưng với tư cách là đội tuyển bốn lần vô địch thế giới, họ luôn là một cái tên đáng gờm. Việc phải đối đầu với một đội bóng giàu truyền thống như Ý từ nhóm 4 sẽ là một thử thách cực đại.

Bên cạnh kịch bản trên, vẫn còn nhiều cái tên đáng gờm khác có thể tạo nên những bảng đấu khó khăn. Ở nhóm 2, Nhật Bản từng gây chấn động khi xếp trên cả Tây Ban Nha và Đức tại vòng bảng World Cup 2022. Ai Cập của Mohamed Salah và nhà vô địch AFCON Bờ Biển Ngà là những mối đe dọa ở nhóm 3. Ghana, đội từng vào đến tứ kết năm 2010, cũng là một thế lực đáng gờm ở nhóm 4.

Đối với đội chủ nhà Mỹ (USMNT) và đội tuyển Anh, kịch bản tốt nhất và tệ nhất cũng đã được định hình. Viễn cảnh tồi tệ nhất cho USMNT chính là rơi vào "bảng tử thần" đã nêu ở trên.

Trong khi đó, các đội từ nhóm 2 đến 4 có thể lại mong muốn được chung bảng với một trong các đội chủ nhà từ nhóm 1 để tránh phải đối đầu với các đội có thứ hạng FIFA cao nhất. Đội tuyển Anh sẽ không thể rơi vào chính xác bảng tử thần đó do quy định chỉ có tối đa hai đội châu Âu trong một bảng. Tuy nhiên, một kịch bản tồi tệ cho họ có thể là gặp Nhật Bản (Nhóm 2), Ai Cập hoặc Bờ Biển Ngà (Nhóm 3) và Ý (Nhóm 4).

Ngược lại, kịch bản tốt nhất cho các ông lớn là được bốc thăm vào bảng đấu có những đội lần đầu tham dự. Ở nhóm 3 có Uzbekistan, và ở nhóm 4 có Jordan, Cape Verde, Curacao và Haiti. Dù những đội này sẽ có tinh thần hưng phấn cao độ, nhưng sự thiếu kinh nghiệm ở đấu trường đỉnh cao có thể là lợi thế cho các đối thủ.