Trong bối cảnh đã hết cơ hội đi tiếp, chiến lược gia Hàn Quốc mạnh dạn trao cơ hội cho 8/11 cầu thủ U22, coi trận đấu là phép thử quan trọng cho hành trình hướng tới SEA Games 33.

HLV Ha Hyeok-jun khẳng định những tín hiệu tích cực là điều ông trân trọng hơn kết quả: “Tôi hài lòng với tinh thần thi đấu của toàn đội. Các cầu thủ hiểu chiến thuật, làm việc chăm chỉ và khiến Việt Nam không thể có trận đấu dễ dàng.”

Trên sân, đội hình trẻ của xứ Triệu Voi thi đấu đầy tự tin trước đối thủ vượt trội về đẳng cấp. Họ không rơi vào trạng thái hoảng loạn, không sụp đổ tinh thần như nhiều đội chiếu dưới. Điều đó khiến HLV Ha tin rằng thất bại này chỉ là điểm khởi đầu cho hành trình tái thiết bóng đá Lào.

“Nếu được trao thêm thời gian, điều kiện và sự đầu tư, các cầu thủ trẻ của chúng tôi có thể tiến bộ nhanh hơn nhiều người nghĩ.”

Nhưng để giấc mơ ấy trở thành hiện thực, rào cản lớn nhất của bóng đá Lào lại nằm ở yếu tố tài chính. Khi sang Lào làm việc, cú sốc đầu tiên của HLV Ha không phải là chuyên môn, mà là đời sống cầu thủ.

Theo tìm hiểu của ông, mức lương trung bình của cầu thủ Lào chỉ khoảng 100 USD/tháng – thậm chí không đủ tiền mua một đôi giày tử tế để luyện tập. Lên tuyển, họ được hỗ trợ 10 USD/ngày, thấp hơn mức lương của một nhân viên bình dân.

Vì quá khó khăn, nhiều cầu thủ thậm chí từ chối lên tuyển. Không phải vì thiếu khát khao hay mâu thuẫn với Liên đoàn Bóng đá Lào (LFF), mà đơn giản là họ phải đi làm để kiếm sống.

HLV Ha thẳng thắn: “Tôi thật sự sốc. Làm ở nhà hàng còn kiếm được hơn 10 USD mỗi giờ. Trong điều kiện như vậy, thật khó để cầu thủ có động lực lên tuyển.”

HLV Ha từng đề xuất kế hoạch tập huấn 3 tháng trước SEA Games, nhưng LFF buộc phải từ chối vì thiếu kinh phí. Đó là thời điểm ông hiểu rằng muốn thay đổi bóng đá Lào, phải bắt đầu từ việc thay đổi tư duy xã hội, nơi bóng đá chưa được xem là lĩnh vực đáng đầu tư nghiêm túc.