Cristiano Ronaldo đang bước vào kỳ World Cup mà anh biết rõ mình sẽ không còn cơ hội thứ hai. Ở tuổi 41 khi giải đấu khởi tranh, việc anh có còn là lựa chọn tối ưu trên hàng công của Bồ Đào Nha trở thành vấn đề gây tranh cãi sâu sắc.

Những gì diễn ra trong thời gian qua chỉ khiến câu chuyện trở nên phức tạp hơn: chiếc thẻ đỏ đầu tiên ở lượt trận áp chót vòng loại khiến Ronaldo đối diện khả năng bị treo giò trận mở màn World Cup, trong khi Bồ Đào Nha vẫn thắng tưng bừng 9-1 trước Armenia mà không có CR7.

Đó cũng là lần thứ hai trong hai năm họ ghi chín bàn khi vắng Ronaldo. Tuy nhiên, các đối thủ trong hai trận ấy không phải liều thuốc thử đủ mạnh để đánh giá giá trị thực của việc có hoặc không có anh trên sân.

Ronaldo vẫn sở hữu ảnh hưởng quá lớn để có thể nói rằng Bồ Đào Nha sẽ mạnh hơn khi anh ngồi dự bị. Dưới thời HLV Roberto Martinez, anh tiếp tục là chân sút hàng đầu với 13 bàn sau 14 trận ở Nations League và vòng loại World Cup, trong đó có bàn gỡ hòa quan trọng trước Tây Ban Nha ở chung kết Nations League mà Bồ Đào Nha giành chiến thắng sau loạt luân lưu. Hợp đồng mới đến năm 2027 với Al Nassr cho thấy Ronaldo vẫn duy trì sự chuyên nghiệp, thể lực và khát vọng thi đấu, thứ mà bất kỳ HLV nào cũng khó bỏ qua. Kinh nghiệm của một cầu thủ từng giành hơn 30 danh hiệu cùng sự hiện diện lãnh đạo trên sân tiếp tục là yếu tố mà đội tuyển khó tìm được người thay thế.

Dẫu vậy, không thể bỏ qua sự thật rằng thời gian đã để lại dấu ấn rõ ràng. Ronaldo không còn tốc độ như thời kỳ đỉnh cao, khi mức 31,7 km/h của anh đứng ngoài top 400 tại Nations League. Anh là cầu thủ chạy ít thứ nhì trong số các cầu thủ Bồ Đào Nha thi đấu trên 700 phút, và so với các tiền đạo hàng đầu khác ở châu Âu, những chỉ số hoạt động của Ronaldo thấp hơn rõ.

Đây là lý do khiến mọi quyết định chiến thuật của Martinez phải tính toán kỹ, bởi nếu chơi trong hệ thống pressing hoặc đòi hỏi di chuyển liên tục, Ronaldo rõ ràng không còn phù hợp như trước. Ngược lại, nếu Bồ Đào Nha áp đặt thế trận, khả năng chọn vị trí trong vòng cấm và bản năng săn bàn của anh vẫn mang lại giá trị lớn.

Bồ Đào Nha cũng đang trải qua cú sốc mất Diogo Jota, điều khiến hàng công thiếu đi một phương án quan trọng. Jota vốn là lựa chọn chắc chắn cho World Cup và việc anh qua đời bất ngờ khiến đội hình mất hẳn một cầu thủ đa năng, linh hoạt, giàu kinh nghiệm.

Trong bối cảnh đó, lựa chọn thay thế Ronaldo càng trở nên hạn chế. Goncalo Ramos dù ghi bàn tốt cho tuyển nhưng không phải lựa chọn thường xuyên tại PSG. João Felix chơi hay nhất ở vai trò hộ công chứ không phải trung phong, còn Rafael Leao dù rất giàu tiềm năng nhưng chủ yếu đá cánh và ít kinh nghiệm thi đấu như số 9. Ramos từng bùng nổ khi thay Ronaldo ở World Cup 2022 với cú hat-trick trước Thụy Sĩ, nhưng điều đó chưa đủ để khẳng định anh sẽ tái hiện được phong độ ấy ở một giải đấu lớn sắp tới.

Mặt khác, Ronaldo vẫn sở hữu một thứ mà không ai trong số các đàn em có được: khả năng tạo ra khác biệt bằng bàn thắng. Anh là cầu thủ dứt điểm nhiều nhất vòng loại World Cup 2026 với 31 cú sút, trung bình 6,2 lần mỗi trận. Tỷ lệ chuyển hóa 16% cùng 5 bàn sau 5 trận cho thấy anh vẫn biết cách tận dụng cơ hội. Đặc biệt, 3 trong số các bàn thắng của anh được ghi trong vòng sáu mét, khu vực mà bản năng và kinh nghiệm được thể hiện rõ rệt.

Tầm ảnh hưởng của Ronaldo không chỉ nằm ở bàn thắng mà còn ở việc khi anh có mặt, mọi đường tấn công của Bồ Đào Nha đều tìm đến anh như điểm đến cuối cùng. Điều này phần nào hạn chế cơ hội của đồng đội, nhưng cũng là bằng chứng rằng đội bóng vẫn xem Ronaldo là trung tâm của hệ thống tấn công.

Vấn đề lớn nhất nằm ở hiệu suất của Ronaldo tại các giải đấu lớn gần đây. Anh không ghi bàn ở EURO 2024 và chỉ ghi một bàn từ chấm phạt đền tại World Cup 2022, nghĩa là chỉ một lần lập công trong mười trận gần nhất ở các giải lớn. Điều này khiến nhiều người đặt câu hỏi liệu Ronaldo có còn là “cầu thủ của những thời khắc lớn”. 

Khi đặt lên bàn cân giữa Ronaldo và các phương án khác, câu hỏi không chỉ là ai chạy nhanh hơn, ai sức bền tốt hơn, mà là ai có thể tạo ra khoảnh khắc quyết định trong một trận đấu World Cup. Ramos, Felix hay Leao đều là những cầu thủ xuất sắc, nhưng chưa ai thể hiện được sự ổn định, bản lĩnh và hiệu suất ghi bàn ở cấp độ đội tuyển như Ronaldo.

Trong bối cảnh Bồ Đào Nha chưa từng vào tới chung kết World Cup, việc loại bỏ cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử bóng đá nam quốc tế khỏi vị trí đá chính sẽ là quyết định cực kỳ mạo hiểm. Ronaldo không còn là cầu thủ toàn diện, nhưng anh vẫn là người mang lại xác suất ghi bàn cao nhất. Và đôi khi, World Cup được quyết định chỉ bằng một khoảnh khắc duy nhất.