Italy đã biết đối thủ của mình tại bán kết play-off World Cup 2026. Lá thăm đưa thầy trò HLV Gattuso đối đầu Bắc Ireland vào ngày 26/6, trong trận đấu mang tính sống còn cho hành trình tới vòng chung kết. Đây là lần thứ ba liên tiếp Italy phải bước vào con đường play-off đầy rủi ro, sau khi chỉ xếp nhì bảng I với 18 điểm.

Lễ bốc thăm diễn ra vào tối thứ năm, với việc Marco Materazzi - huyền thoại vô địch World Cup 2006 - là người rút lá thăm đưa Azzurri vào nhánh đấu này. Nếu vượt qua Northern Ireland, Italy sẽ phải làm khách trước Wales hoặc Bosnia và Herzegovina vào ngày 31/3, trận đấu quyết định tấm vé tới Mỹ, Canada và Mexico.

Bắc Ireland là đội được đánh giá thấp nhất trong số bốn đối thủ tiềm năng của Italy trước lễ bốc thăm. Họ đứng thứ 69 trên bảng xếp hạng FIFA, kém xa các đội Romania, Thụy Điển và North Macedonia. Thầy trò Michael O’Neill giành quyền dự play-off nhờ thành tích tại Nations League, dù chỉ đứng thứ ba tại bảng A vòng loại World Cup.

Thành tích của Bắc Ireland tại vòng loại khá phập phù, với ba chiến thắng và ba thất bại. Họ thắng Luxembourg hai lần và đánh bại Slovakia một trận, nhưng thất bại cả hai lượt trước Đức lẫn thua Slovakia trong thời gian bù giờ. Điểm yếu lớn là phong độ sân khách: Bắc Ireland chỉ thắng một trong tám trận xa Windsor Park gần nhất, trước đối thủ xếp hạng 103 thế giới Luxembourg.

Tuy nhiên, Italy sẽ đối mặt tập thể chơi kỷ luật và phòng ngự chắc chắn. Bắc Ireland chỉ thủng lưới sáu bàn sau sáu trận vòng loại - con số tốt hơn Slovakia, đội xếp trên họ. Khi trung vệ Dan Ballard có mặt, đội bóng chỉ để lọt lưới đúng một bàn trước Đức. Khả năng tổ chức phòng ngự của họ sẽ là thử thách lớn cho hàng công Italy.

Ngôi sao sáng nhất của Bắc Ireland hiện tại là Conor Bradley, hậu vệ phải thuộc Liverpool. Dù The Kop chi 35 triệu euro chiêu mộ Jeremie Frimpong, Bradley vẫn đá chính toàn bộ 7 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh và chơi trọn vẹn trong chiến thắng 1-0 trước Real Madrid tại Champions League.

Ở tuyển quốc gia, Bradley thường được bố trí đá wing-back trong hệ thống 3-5-2, nơi anh có thể phát huy tốc độ và khả năng leo biên mạnh mẽ.

Một cái tên đáng chú ý khác là Ethan Galbraith của Swansea City. Tiền vệ đa năng này trưởng thành từ lò Manchester United và đang tạo ấn tượng mạnh tại Championship nhờ khả năng thu hồi bóng và bao quát tuyến giữa. Anh đá chính năm trong 6 trận vòng loại và là nhân tố quan trọng trong lối chơi pressing trung tuyến của Bắc Ireland.

Dù vậy, Bắc Ireland lại gặp vấn đề lớn ở hàng công. Họ chỉ ghi 7 bàn sau 6 trận, trong đó đến từ 6 cầu thủ khác nhau cùng một pha phản lưới. Không có tiền đạo chủ lực thực thụ, và những lựa chọn như Jamie Reid hay Jamie Donley đều chỉ ghi được 1 bàn.

Trước đối thủ có hàng thủ ổn định nhưng hàng công thiếu sắc bén, Italy được đánh giá cửa trên. Tuy nhiên, lịch sử play-off không bao giờ dễ dàng, và Azzurri cần chuẩn bị kỹ lưỡng để tránh thêm một cú sốc như trước North Macedonia năm 2022.