Làm thế nào để tạo ra sự cạnh tranh trong một chiến dịch vòng loại World Cup khi đối thủ quá yếu? Làm thế nào để tạo ra một "lợi thế" khi các trận đấu trở nên dễ dàng? Đây là bài toán hóc búa mà HLV Thomas Tuchel đang giải quyết cho đội tuyển Anh, và câu trả lời của ông hoàn toàn khác biệt so với người tiền nhiệm Gareth Southgate.

Cách tiếp cận của Tuchel mang một sự tàn nhẫn cần thiết. Thay vì tìm kiếm sự cạnh tranh từ bên ngoài, ông tạo ra nó từ chính bên trong nội bộ đội bóng. Lần đầu tiên trong lịch sử, một vị thuyền trưởng tuyển Anh công khai đẩy các cầu thủ vào thế đối đầu trực tiếp cho một vị trí. Dưới thời Southgate, sự hài hòa và giảm áp lực luôn được đặt lên hàng đầu. Ông có thể mạnh tay loại bỏ những công thần như Wayne Rooney, nhưng lại chưa bao giờ chủ động tạo ra một môi trường căng thẳng để thúc đẩy bản lĩnh thi đấu.

Nhìn lại, triết lý của Southgate có thể đã thiếu đi một yếu tố quan trọng: bản lĩnh sát thủ để vượt qua những thời khắc quyết định. Tuchel thì khác. Ông tuyên bố muốn thấy "sự tức giận" từ những cầu thủ bị loại và không quan tâm nếu sự tức giận đó nhắm vào mình. Đó là một triết lý đối lập hoàn toàn, một liều thuốc thử cần thiết cho một tập thể được cho là quá "hiền".

Danh tiếng của Tuchel cho phép ông làm điều đó. Với chức vô địch Champions League trong tay, ông có đủ thẩm quyền để khuấy động mọi thứ. Hợp đồng của ông với tuyển Anh chỉ kéo dài đến sau World Cup, vì vậy, Tuchel cũng không cần lo lắng về các mối quan hệ dài hạn. Ông có thể tập trung hoàn toàn vào mục tiêu trước mắt. Đây là điểm khác biệt so với Fabio Capello, một HLV ngoại quốc danh tiếng khác từng thất bại. Capello cũng cứng rắn, nhưng lại quá phụ thuộc vào những ngôi sao lớn. Tuchel, ngược lại, khẳng định sẽ không có bất kỳ sự ưu ái nào.

Minh chứng rõ nhất là việc ông công khai tuyên bố vị trí số 10 là cuộc chiến giữa Jude Bellingham và Morgan Rogers, đồng thời khẳng định khó có khả năng Bellingham, Phil Foden và Harry Kane cùng xuất hiện trong đội hình xuất phát.

Phương pháp thứ hai của Tuchel là tạo ra động lực từ việc chinh phục các kỷ lục, một chiến lược học hỏi từ Pep Guardiola. Khi tuyển Anh không có đối thủ xứng tầm, các cột mốc thống kê trở thành mục tiêu. Tuchel muốn kết thúc năm với một chiến thắng thuyết phục trước Albania và một trận giữ sạch lưới nữa. Nếu làm được điều đó, tuyển Anh sẽ hoàn tất vòng loại với thành tích toàn thắng (8 trận) và không để thủng lưới bàn nào – một kỳ tích ở cấp độ châu Âu.

Những con số này có vẻ nhỏ nhặt, nhưng đối với các HLV hàng đầu, chúng là thước đo của sự vĩ đại. Giống như cách Guardiola luôn nhấn mạnh về kỷ lục bốn lần vô địch Ngoại hạng Anh liên tiếp của Manchester City, Tuchel cũng dùng những thành tích vô tiền khoáng hậu để khơi dậy khát khao cho các học trò.

Chiến lược này càng trở nên quan trọng hơn khi nhìn vào lịch thi đấu của tuyển Anh. Lần cuối cùng họ đối đầu với một đội tuyển hàng đầu là trận thua Tây Ban Nha ở chung kết EURO 2024. Kể từ đó, do bị rớt hạng ở Nations League, họ chỉ phải gặp những đối thủ yếu hơn. Thực tế phũ phàng là "Tam Sư" có thể sẽ không đối mặt với một đối thủ lớn thực sự nào trong một trận đấu chính thức cho đến tận vòng tứ kết World Cup, tức là gần hai năm sau trận chung kết EURO.

Vì vậy, Tuchel buộc phải tự tạo ra áp lực. Áp lực từ sự cạnh tranh nội bộ và áp lực từ việc theo đuổi các kỷ lục. Đó là cách làm của những nhà cầm quân vĩ đại: họ tìm thấy động lực ở bất cứ đâu. Tuyển Anh, không còn nghi ngờ gì nữa, đang sở hữu một HLV như vậy.