Có một sự thật đáng kinh ngạc: trong suốt 22 tháng, từ tháng 8 năm 2018 đến tháng 6 năm 2020, không một cầu thủ hiện hữu nào của Arsenal ký vào một bản hợp đồng gia hạn. Giai đoạn hậu Arsene Wenger chứng kiến một sự miễn cưỡng dễ hiểu của các cầu thủ trong việc cam kết tương lai với một tập thể đang trên đà đi xuống.

Tất cả đã thay đổi trước khi Mikel Arteta bước vào mùa giải trọn vẹn đầu tiên của mình. Mùa hè năm 2020 đánh dấu một bước ngoặt quan trọng khi Gabriel Martinelli, David Luiz và Bukayo Saka đồng loạt gia hạn.

Đỉnh điểm là bản hợp đồng ba năm với đội trưởng Pierre-Emerick Aubameyang. Dù sau này Aubameyang lại trở thành một trong những trường hợp chấm dứt hợp đồng tai tiếng, nhưng mùa hè đó đã thắp lên một nhận thức mới tại Emirates: chìa khóa của thành công không chỉ nằm ở việc mua cầu thủ mới hay bán đi những người không còn phù hợp, mà là giữ chân được bộ khung cốt lõi.

Đó dường như là điều mà Liverpool đã nhận ra vào năm 2019. Trong năm họ vô địch Champions League và xây dựng nền tảng cho những mùa giải Ngoại hạng Anh kỷ lục, Liverpool không thực hiện những bản hợp đồng bom tấn.

Thay vào đó, họ tập trung vào việc "trói chân" những trụ cột quan trọng nhất. Andy Robertson, Trent Alexander-Arnold, Joel Matip và James Milner đều đặt bút ký vào những bản hợp đồng mới. "Mục tiêu của chúng tôi là giữ cả đội ở lại cùng nhau," HLV Jurgen Klopp khẳng định.

Đến năm 2025, triết lý đó đang được tái hiện một cách hoàn hảo tại Arsenal. Lần lượt Gabriel Magalhaes, Myles Lewis-Skelly và William Saliba đã cam kết tương lai lâu dài với "Pháo thủ", và Bukayo Saka dự kiến sẽ là người tiếp theo.

Đây đều là những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí hoặc lứa tuổi của họ, và họ tin rằng không nơi nào tốt hơn Arsenal để phát triển sự nghiệp.

Dưới sự chỉ đạo của Mikel Arteta và giám đốc thể thao Andrea Berta, công cuộc củng cố nền móng vẫn chưa dừng lại. Các cuộc đàm phán đang được tiến hành với cả Declan Rice và Jurrien Timber. Kết quả của cuộc cách mạng này được thể hiện qua một thống kê ấn tượng khác: Arsenal là câu lạc bộ duy nhất tại Ngoại hạng Anh không có bất kỳ cầu thủ nào hết hạn hợp đồng vào năm 2026.

Sự chuyển đổi mạnh mẽ trong các hoạt động hậu trường này chính là nền tảng vững chắc cho những màn trình diễn xuất sắc trên sân cỏ. Những danh hiệu lớn có thể sẽ sớm đến, nhưng việc các cầu thủ hàng đầu tin tưởng và cam kết với dự án đã là một sự thay đổi phi thường so với chỉ sáu năm về trước.