Hai mươi năm về trước, trong một căn nhà nhỏ ở Manchester, bà Holli O’Reilly ôm cậu con trai mới ba tháng tuổi trong lòng. Một cảm giác kỳ lạ, một trực giác mãnh liệt mà chỉ những người làm mẹ mới thấu hiểu, bỗng dâng trào trong bà. Bà quay sang nói với mẹ mình: "Thằng bé thật đặc biệt. Con biết nó sẽ tiến xa." Bà ngoại của Nico chỉ cười xòa, cho rằng mọi bà mẹ trên đời đều ảo tưởng về con mình như thế.

Nhưng hai thập kỷ sau, linh cảm ấy đã trở thành sự thật hiển nhiên. Nico O’Reilly, giờ đây là một chàng trai 20 tuổi vạm vỡ, có màn trình diễn để đời khi khóa chặt ngôi sao Mohamed Salah trong trận đại chiến giữa Manchester City và Liverpool.

Bên đường biên, Pep Guardiola không giấu nổi sự phấn khích, liên tục gửi những nụ hôn gió về phía cậu học trò. Trên khán đài, hàng vạn CĐV hô vang "Nico, Nico". Và ở một góc nào đó, Holli O’Reilly đang cố kìm nén những giọt nước mắt, chứng kiến lời tiên tri năm nào của mình hóa thành hiện thực.

Viên ngọc thô ở Ancoats 

Hành trình của Nico bắt đầu tại Ancoats và Collyhurst, những khu vực lao động của thành phố Manchester, rất lâu trước khi chúng trở thành những khu phố thượng lưu hóa sành điệu như ngày nay. "Chúng tôi chỉ là những người bình thường" bà Holli nói. Chính sự khiêm tốn đó đã trở thành nền tảng cho tính cách của Nico.

Garry Riley, một tuyển trạch viên huyền thoại của Man City (người cũng đã phát hiện ra Kieran Trippier và Rico Lewis), sẽ không bao giờ quên ngày đầu tiên ông nhìn thấy Nico. Theo lời giới thiệu của đồng nghiệp quá cố Joe Yates, Riley đến xem một cậu bé 6 tuổi thi đấu.

"Ngay khi nhìn thấy Nico, tôi biết thằng bé là một tài năng," Riley hồi tưởng. "Cậu bé chơi bóng với cái đầu luôn ngẩng cao, quan sát mọi thứ xung quanh và sở hữu cái chân trái tuyệt vời. Những cầu thủ kèo trái luôn có gì đó rất đặc biệt. Tôi không cần mất nhiều thời gian để quyết định: 'Đúng rồi, thằng bé này phải về với chúng ta'."

Cậu bé với trái tim nhân hậu 

Thời thơ ấu của Nico là những ngày tháng ăn ngủ cùng bóng đá. Cậu chơi cho hai đội bóng thiếu nhi cùng lúc: Moston Tigers và Failsworth Dynamos. Vào mỗi thứ Bảy, lịch trình của cậu bé dày đặc như một cầu thủ chuyên nghiệp: đá một trận cho đội này, thay đồ thật nhanh, rồi lao đến sân của đội kia để đá trận tiếp theo. Chủ nhật, cậu lại có mặt ở học viện của Man City.

Nhưng điều khiến Nico trở nên khác biệt không chỉ là kỹ năng, mà là nhân cách. Carl Dillon, người sáng lập Moston Tigers, kể lại một câu chuyện khiến người nghe phải rưng rưng.

Trước một trận chung kết, Dillon thú nhận với các học trò 6 tuổi của mình rằng ông đang cảm thấy lo lắng. Nico nhìn ông chằm chằm và hỏi: "Chú thực sự lo lắng sao? Đừng lo, Carl."

Sau đó, cậu bé vào sân, nhận bóng từ cú giao bóng, lừa qua tất cả và ghi một bàn thắng tuyệt đẹp. Ngay lập tức, cậu chạy về phía HLV: "Carl, chú thấy ổn hơn chưa?"

“Đó không phải là kiêu ngạo,” Dillon khẳng định. “Đó là sự quan tâm thật sự. Thằng bé lo vì thấy tôi thấy hồi hộp. Một đứa trẻ 6 tuổi mà biết để ý đến cảm xúc của người khác như vậy thì rất hiếm.”

Sự tử tế đó tiếp tục được thể hiện khi Moston Tigers được mời đá giao hữu với học viện Liverpool. Khi thấy một cầu thủ đối phương bật khóc vì chơi không tốt, cậu bé Nico khi đó chỉ mới 7 tuổi, đã đến bên cạnh an ủi: "Nghe này, tất cả chúng ta đều giỏi như nhau. Cậu sẽ ổn thôi. Tớ thấy cậu chơi rất tuyệt."

Thậm chí, khi phải lựa chọn giữa việc khoác áo học viện Man City hay đội bóng phong trào Moston Tigers trong một trận giao hữu đối đầu, Nico đã chọn Moston vì lòng trung thành với những người bạn thuở hàn vi. "Cậu ấy xuất hiện cùng chúng tôi và bạn có thể nghe thấy tất cả các cầu thủ Man City thốt lên: 'Ôi không...'," Dillon cười nhớ lại.

Cuộc chiến giành chữ ký và kẻ tư duy trên sân tập

Tài năng của Nico nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi ông lớn. Manchester United mời cậu đến tham quan cơ sở vật chất. Liverpool và Everton cũng cử người theo dõi sát sao. Cho đến năm 9 tuổi, cậu bé vẫn có quyền tự do lựa chọn.

Man City biết họ phải hành động. Garry Riley không chỉ làm nhiệm vụ tuyển trạch, ông trở thành một đại sứ, làm thân với gia đình, mời bố mẹ Nico đến sân tập, tạo cho họ cảm giác được chào đón. Cuối cùng, Nico chọn Man City, đơn giản vì: "Việc huấn luyện ở đó tốt hơn nhiều."

“Trong các buổi họp đội, cậu ấy luôn ngồi ở hàng đầu, nhìn thẳng vào bạn như nuốt từng lời nói. Cậu ấy không chỉ nghe, mà còn phân tích. Thậm chí, cậu ấy còn góp ý về đối thủ vì đã tự mình tìm hiểu trước về họ.”

Tư duy già dặn đó đã giúp Nico tỏa sáng rực rỡ tại học viện City, giành cú đúp chức vô địch quốc gia lứa tuổi U10 và U11, cùng với việc là cầu thủ xuất sắc nhất giải.

Sự tin tưởng của Pep và tương lai rộng mở

Khi Pep Guardiola đến Man City năm 2016, Nico vẫn còn là một cậu nhóc. Nhưng gần một thập kỷ sau, cậu đã trở thành một phần trong kế hoạch của chiến lược gia đại tài này.

Mùa giải trước, đà thăng tiến của Nico bị gián đoạn bởi một chấn thương mắt cá chân nghiêm trọng khiến cậu phải nghỉ 5 tháng. Nhưng Pep chưa bao giờ mất niềm tin. Trong chuyến du đấu Mỹ mùa hè năm ngoái, ông đã tuyên bố chắc nịch: "Cậu ấy sẽ trở thành một cầu thủ lớn. Chắc chắn là vậy."

Và niềm tin đó đã được đền đáp. Từ một tiền vệ tấn công, Nico đã thích nghi hoàn hảo với vị trí mới ở hàng phòng ngự, thể hiện sự đa năng và trí thông minh chiến thuật, những phẩm chất mà Pep yêu thích nhất.

Garry Riley, người đã phát hiện ra Nico, giờ đây đã nghỉ hưu sau 22 năm cống hiến, nhưng niềm tự hào của ông vẫn vẹn nguyên. "Đó là một cảm giác không thể tin được," ông nói. "Nico đã đi một hành trình dài. Cậu ấy có nền tảng thể lực tuyệt vời để lên công về thủ không biết mệt mỏi."

Về phần Nico, dù đã ký hợp đồng 5 năm và trở thành ngôi sao, anh vẫn là cậu bé khiêm tốn của mẹ Holli. "Nó chưa bao giờ gây rắc rối cho tôi dù chỉ một ngày," bà Holli chia sẻ. "Nó có một trái tim nhân hậu và biết rõ mình muốn gì. Đó là một chuyến tàu lượn siêu tốc điên rồ, và chúng tôi đang tận hưởng từng phút giây của nó."