Manchester City sẽ không bao giờ nhìn lại mùa giải 2024/25 với những ký ức đẹp. Sự hỗn loạn của mùa trước đã làm rung chuyển đội bóng của Pep Guardiola, và họ chỉ có thể ổn định lại vào giai đoạn cuối của chiến dịch.

Trong thời điểm đó, một trong những giải pháp tấn công của Guardiola là đẩy cả hai hậu vệ cánh, Matheus Nunes và Nico O’Reilly, dâng cao để tạo chiều rộng, trong khi các tiền vệ và hàng công chơi thu hẹp. Đây là cách tiếp cận khác biệt so với việc ông thường sử dụng các hậu vệ cánh khi đội kiểm soát bóng, và đó cũng là phương án xuất hiện thường xuyên ở mùa này.

Đôi khi, O’Reilly là người đẩy lên dọc cánh trái còn Jeremy Doku bó vào trong, nhưng sự luân chuyển giữa họ rất linh hoạt, như trong chiến thắng 3-0 trước Manchester United hồi tháng 9.

Ở những trận khác như gặp Bournemouth và Liverpool gần đây, các cầu thủ chạy cánh của City hoạt động ở vị trí hẹp, cho phép Nunes và O’Reilly tấn công vào khoảng trống hai biên.

Ở cánh trái, phong cách thi đấu của O’Reilly và khả năng cải thiện khi bó vào trong của Doku giúp City có thêm một lớp tấn công mới, bởi họ có thể hoán đổi vị trí nhịp nhàng. Sau chiến thắng 3-1 trước Bournemouth, Guardiola chia sẻ:

“Hôm nay tôi trao cho Jeremy Doku sự tự do để đi rộng hoặc bó vào trong. Tôi nói, ‘Jeremy, khi nào cậu cảm thấy cần vào trong thì cứ vào, khi muốn đi rộng thì cứ đi. Khi cậu ở biên, Nico và Phil có thể chơi ở bên trong’.”

Những tình huống tạo ưu thế quân số ở trung lộ giúp City phối hợp nhanh và xuyên phá các khối phòng ngự. Khi hậu vệ đối thủ buộc phải phòng ngự thu hẹp, khoảng trống ở hai biên mở ra, và City khai thác bằng cách chuyển hướng tấn công cực nhanh.

Trong ví dụ từ chiến thắng 4-1 trước Borussia Dortmund, Phil Foden, Savinho và Tijjani Reijnders ghim toàn bộ cánh trái của hàng thủ năm người đối phương, buộc Waldemar Anton phải theo kèm Erling Haaland và để Julian Ryerson rơi vào thế một đấu hai với O’Reilly và Doku.

Khi City phối hợp để khai thác khoảng trống phía xa, pha di chuyển của O’Reilly kéo Ryerson vào trong, tạo không gian cho Doku. Haaland kết hợp với O’Reilly để đưa bóng đến cho Doku, nhưng cú dứt điểm của anh lại đi thẳng vào thủ môn.

Những pha bóng áp đảo quân số do hậu vệ cánh tạo ra xuất phát từ khả năng phối hợp chuyền bóng ở tuyến giữa, cho phép City chuyển hướng trước khi đối thủ kịp điều chỉnh. Trước Bournemouth, vị trí bó vào trong của Doku khiến hậu vệ phải Alex Jimenez lưỡng lự, trong khi Rayan Cherki tìm thấy Foden giữa các tuyến và tiền vệ người Anh xoay người nhận bóng, buộc Jimenez phòng ngự từ vị trí hẹp.

Foden sau đó chuyền cho O’Reilly đang dâng cao, với vị trí của Haaland đóng vai trò quan trọng trong pha chuyển hướng. Bởi Haaland tấn công vào khoảng trống ngoài Bafode Diakite thay vì giữa hai trung vệ, trung vệ phải của Bournemouth không thể rời vị trí để theo O’Reilly và để tiền đạo người Na Uy lại cho Marcos Senesi.

Điều này cho phép O’Reilly có thời gian xử lý bóng và khiến Diakite không thể cản cú sút, dẫn đến bàn thứ ba của City.

HLV Andoni Iraola của Bournemouth bày tỏ sau trận:

“Họ đưa rất nhiều cầu thủ vào trong, đặc biệt là khi gặp chúng tôi, họ không để cầu thủ chạy cánh đứng rộng. Họ thu hút bạn để rồi khai thác khoảng trống bên ngoài bằng hậu vệ cánh. Ngay cả khi bạn phòng ngự chặt và không để lộ nhiều khoảng trống, Cherki và Foden vẫn có thể chơi một chạm. Chúng tôi không đứng quá xa, nhưng sự phối hợp của họ thì quá tuyệt vời.”

Trong trận thắng 3-0 trước Liverpool, Conor Bradley theo kèm Doku gần vòng tròn giữa sân khi Savinho chuyền bóng cho Nico Gonzalez.

Nico không giữ bóng lâu và lập tức chuyển hướng sang O’Reilly trước khi Bradley kịp điều chỉnh.

Khi hậu vệ phải Liverpool buộc phải áp sát O’Reilly ở biên, Doku có khoảng trống để tấn công trung lộ.

Hậu vệ trái của City đưa bóng cho Doku, và khoảng cách giữa Ibrahima Konate với cầu thủ người Bỉ giúp anh có thêm thời gian xử lý.

Doku tách khỏi Konate, tạo góc sút rồi cứa lòng đưa bóng vào lưới.

Từ đầu mùa, O’Reilly hưởng lợi nhiều hơn Nunes nhờ vai trò của Doku, nhưng hậu vệ phải của City luôn sẵn sàng băng lên khi có cơ hội.

Trong tình huống dẫn đến bàn thứ ba ở chiến thắng 5-1 trước Burnley hồi tháng 9, Oscar Bobb và Nunes đồng bộ chuyển động để mở khoảng trống bên phải.

Khi Doku chuyền cho Nico và hướng triển khai nghiêng về phải mở ra, Bobb bó vào trung lộ để kéo wing-back đối phương vào trong, còn Nunes băng xuống khoảng trống.

Dù Nico chọn phương án an toàn trả lại cho Doku, City phối hợp nhanh và chuyển hướng sang phải để tận dụng việc áp đảo quân số bên phải.

Wing-back trái Quilindschy Hartman của Burnley không kịp phản ứng vì tốc độ pha bóng. Quả tạt sệt của Nunes là nguyên nhân khiến Maxime Esteve phản lưới nhà.

Cách City sử dụng hậu vệ cánh trong giai đoạn kiểm soát bóng mùa này, chủ yếu là O’Reilly, ăn khớp hoàn toàn với các "chân chạy cánh bó hẹp vào trong", bởi những pha phối hợp một chạm ở trung lộ luôn có thể mở ra không gian biên.

Sau chiến thắng trước Liverpool, Guardiola chia sẻ rằng mùa trước đã mang đến một bài học quý giá cho cả đội. Ngay cả trong giai đoạn khó khăn đó, ông vẫn nhìn thấy những điểm sáng để tiếp tục xây dựng.