Ben White từ lâu đã là cầu thủ mà hình ảnh bên ngoài không phản ánh đúng con người thật. Trong mắt nhiều người, White bị xem như một cầu thủ dửng dưng với nghề, từ chối chơi cho tuyển Anh và thừa nhận không hay xem bóng đá. Không ít ý kiến đặt nghi vấn về mức độ đam mê của anh.
Tuy nhiên, thực tế hoàn toàn ngược lại. White là một trong những cầu thủ có tinh thần cạnh tranh và động lực lớn nhất trong đội hình Arsenal. Anh luôn làm việc với cường độ tối đa khi ở sân tập, trong phòng gym hoặc trên sân cỏ. Nhiều thời điểm, chính sự quyết liệt ấy lại khiến anh gặp thiệt thòi — và có thể nói anh đang phải trả giá ở mùa bóng này.
HLV Mikel Arteta từng mô tả: “Ben luyện tập như thể trận chung kết Champions League vậy.” Đồng đội cũng gọi anh là “chiến binh”. Rob Holding, cựu trung vệ Arsenal, từng nói: “Tôi không hiểu anh ta làm thế nào. Đau đến mấy nhưng khi bước vào trận, Ben luôn chiến đấu hết mình. Anh ấy sẵn sàng lao qua tường gạch.”
Trong suốt bốn năm qua, sự bền bỉ và chất lượng chuyên môn đã giúp White trở thành trụ cột trong đội hình của Arteta, một trong những cái tên đầu tiên được ghi vào đội hình xuất phát. Từ khi gia nhập Arsenal với giá 50 triệu bảng từ Brighton năm 2021, White thi đấu 87% số phút tại Ngoại hạng Anh trong ba mùa đầu tiên.
Trước đó cũng vậy: anh chơi 36/38 trận Ngoại hạng Anh cho Brighton mùa 2020/21, sau khi đá trọn 46 trận cho Leeds United tại Championship mùa trước đó. Suốt sự nghiệp, White gần như luôn sẵn sàng thi đấu — và vì chất lượng của mình, anh luôn được ra sân.
Chính vì thế, việc giờ đây White chỉ còn đóng vai trò dự bị là điều lạ lẫm. Từ một lựa chọn chắc chắn, anh đã ngồi trên ghế dự bị phần lớn mùa giải này, mới đá chính 4 trận trên mọi đấu trường và chỉ 1 trận tại Ngoại hạng Anh. Tám trận gần nhất, anh đều không được sử dụng.
Lý do chính rất rõ ràng: phong độ xuất sắc của Jurrien Timber. Hậu vệ người Hà Lan đang có mùa giải bùng nổ, chiếm trọn vị trí hậu vệ phải nhờ kỹ thuật, khả năng phòng ngự và sự quyết liệt vượt trội. Timber tranh chấp như một “quái thú” mà không cầu thủ Arsenal nào có thể so kè.
Dẫu vậy, khó có thể không cảm thấy tiếc cho White. Anh từng gánh vác hàng thủ Arsenal trong lúc Timber nghỉ cả mùa 2023/24 vì chấn thương đầu gối và Tomiyasu thường xuyên vắng mặt. Mùa đó, White ra sân 51 trận trên mọi đấu trường.
Gánh nặng thể lực quá lớn cộng với tính cách “luôn muốn chiến đấu” khiến White nhiều lần giấu chấn thương. Arteta từng tiết lộ: “Ben sẽ không bao giờ nói rằng anh ấy không ổn.” Các bác sĩ Arsenal đã từng phải rút anh khỏi đội hình vì trạng thái không đảm bảo.
Đến tháng 11 năm ngoái, tình hình buộc Arsenal phải đưa White đi phẫu thuật đầu gối. Arteta nói: “Chúng tôi phải bảo vệ Ben. Đã đến lúc phải can thiệp.”
Giờ đây White đã hoàn toàn khỏe mạnh nhưng lại không có cơ hội ra sân. Vì thiếu nhịp thi đấu, anh không thể đạt phong độ tốt nhất mỗi khi được vào sân, rơi vào vòng lặp khó thoát.
White cũng không còn xuất hiện trong màu áo đội tuyển Anh kể từ khi rời World Cup 2022 vì lý do cá nhân. Nếu duy trì phong độ như trước, có lẽ anh đã được Thomas Tuchel triệu tập.
Điều này dẫn tới những câu hỏi nhạy cảm về tương lai của White, nhất là khi Arsenal cần bán bớt cầu thủ sau kỳ chuyển nhượng mùa hè tiêu tốn rất nhiều tiền. Cuối mùa này, hợp đồng của anh còn hai năm — thời điểm câu lạc bộ phải quyết định gia hạn hoặc bán.
Tuy nhiên, sẽ là sai lầm nếu đánh giá thấp anh. Mùa giải còn dài, mọi thứ có thể thay đổi nhanh chóng, và “chiến binh” White đã nhiều lần chứng minh anh là một trong những nhân tố đáng tin cậy nhất của Arsenal. Đừng ngạc nhiên nếu anh trở lại đội hình chính và góp phần quan trọng vào hành trình tranh danh hiệu của Arsenal.
