Vòng đấu mới nhất của Ngoại hạng Anh khép lại với hàng loạt vấn đề lớn khiến giới quan sát đặt ra nhiều dấu hỏi hơn là câu trả lời. Trong khi Arsenal thể hiện sức mạnh đáng nể trong trận derby bắc London, thì Liverpool tiếp tục lao dốc không phanh đến mức tương lai của HLV Arne Slot bắt đầu được nhắc tới nhiều hơn. Cùng lúc, Leeds United ngập sâu trong khủng hoảng, khiến tương lai của HLV Daniel Farke trở nên nóng hơn bao giờ hết. 

Câu chuyện đầu tiên và gây chú ý nhất chính là sự sa sút khó tin của Liverpool. Nếu trước đây, những thất bại trước Crystal Palace hay Chelsea có thể được lý giải bằng các bàn thua muộn, thì hai trận thua 0-3 liên tiếp trước Manchester City và Nottingham Forest phơi bày tình trạng đáng báo động hơn nhiều.

Đây không còn là chuỗi trận kém duyên; nó là dấu hiệu của một tập thể đánh mất sự tự tin, mất khả năng phản kháng và thiếu ý tưởng trong thi đấu. Thua Forest — đội nằm trong nhóm xuống hạng trước trận đấu — là một hồi chuông báo động thực sự cho nhà đương kim vô địch.

Thống kê sáu vòng gần nhất cho thấy Liverpool đứng thứ 18 về phong độ, chỉ hơn Wolverhampton. Họ đã thua sáu trong bảy trận và chưa giành nổi điểm nào sau khi bị dẫn trước. Điều này đi ngược hoàn toàn với hình ảnh quen thuộc về một Liverpool đầy bản lĩnh trong nghịch cảnh.

Dù người ta có thể so sánh đôi chút với cú trượt của Manchester City mùa trước — đội từng thua sáu trong tám trận — nhưng hoàn cảnh giữa hai HLV lại rất khác. Pep Guardiola khi ấy đã có nhiều năm chứng minh đẳng cấp và bị ảnh hưởng lớn bởi chấn thương của Rodri. Còn Arne Slot, dù giành chức vô địch ấn tượng ở mùa đầu tiên, giờ đây lại không cho thấy dấu hiệu rằng ông có thể xoay chuyển tình thế.

Điều đáng nói là hiện tại, không có bất kỳ chỉ dấu nào cho thấy ban lãnh đạo Liverpool muốn sa thải Slot. FSG vốn không phải những người thích thay đổi nóng vội và vẫn đánh giá Slot có nhiều “dư tín nhiệm” từ mùa giải trước. Tuy vậy, khi Liverpool liên tục trượt dài như hiện nay, câu hỏi hợp lý được đặt ra: sau bao nhiêu thất bại nữa thì vị trí của ông thực sự bị xem xét? 

Thách thức dành cho Slot càng lớn khi Liverpool sắp gặp West Ham — đội đã hồi sinh dưới thời Nuno Espírito Santo — rồi đến Sunderland, tập thể từng đánh bại Chelsea và cầm hòa Arsenal. Khoảng cách đến top dự Champions League vẫn chỉ là vài điểm, nhưng sự bất ổn hiện tại khiến niềm tin vào sự trở lại trở nên mong manh. Đáng lo hơn, Liverpool đang cho thấy dấu hiệu của một tập thể mất tinh thần chiến đấu. Những ngôi sao như Salah, Gakpo hay Konaté sa sút kéo dài, trong khi đội bóng hoàn toàn không thể hiện được độ gắn kết trong pressing hay tranh chấp. Van Dijk thẳng thắn thừa nhận: “Chúng tôi thua trong mọi pha tranh chấp và bóng hai. Hoàn cảnh lúc này thực sự rất khó khăn.” Khi thủ quân phải nói như vậy, người ta có quyền lo ngại về sự gắn kết trong phòng thay đồ.

Trái ngược hoàn toàn với Liverpool, Arsenal đang trình diễn một phiên bản hoàn thiện nhất của họ dưới thời Arteta. Chiến thắng 4-1 trước Tottenham không chỉ ghi dấu cú hat-trick của Eberechi Eze trong một trận derby giàu áp lực, mà còn cho thấy đội hình Arsenal giờ có chiều sâu mà trước đây họ thiếu. Bất chấp việc thiếu vắng Gyokeres, Odegaard, Gabriel, Havertz và Jesus, Arsenal vẫn tạo ra thế trận hoàn toàn vượt trội trước đội có thành tích sân khách tốt nhất giải. Điều này khác xa giai đoạn trước, khi Arsenal chỉ cần thiếu vài trụ cột là lập tức hụt hơi.

Những tân binh được bổ sung trong mùa hè — phần lớn không phải để đá chính — đang giúp Arsenal có đội hình đủ mạnh để chịu đựng lịch thi đấu dày đặc. Họ nằm trong nhóm ghi bàn nhiều nhất, phòng ngự tốt nhất và duy trì sự ổn định ấn tượng. Tottenham cố gắng bóp nghẹt lối chơi của Arsenal nhưng lại bị cuốn trôi bởi chất lượng đồng đều vượt trội của đối thủ. Trong bối cảnh các đối thủ cạnh tranh trực tiếp đều bất ổn, Arsenal nổi lên như ứng viên sáng giá nhất cho chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa này. Nếu họ giữ được phong độ hiện tại, khả năng vượt xa nhóm bám đuổi hoàn toàn có thể xảy ra.

Trong khi đó, Leeds United lại ở thái cực trái ngược. Họ đã thua năm trong sáu trận và lối chơi bị đánh giá là thiếu sức sống, đơn điệu và không tạo được sự cân bằng giữa tấn công và phòng ngự. Dù Daniel Farke từng đưa Leeds trở lại Ngoại hạng Anh, người hâm mộ vẫn luôn nghi ngờ khả năng của ông ở đấu trường này.

Với kết quả tệ hại và cách tiếp cận có phần bảo thủ, Farke trở thành người có thể bị sa thải tiếp theo tại Ngoại hạng Anh. Đội hình của Leeds không quá chất lượng, phần lớn tân binh có thể hình tốt nhưng không phù hợp với nhiều giai đoạn của trận đấu, khiến họ dễ bị “bắt bài”. Farke thậm chí nói sau trận: “Là người của Leeds, chúng ta phải cảm thấy như cả thế giới sụp đổ mỗi khi thua.” Và rõ ràng, cảm giác đó đang lặp đi lặp lại quá thường xuyên.

Ba câu chuyện ấy — khủng hoảng của Liverpool, sức mạnh của Arsenal và nguy cơ Farke bị sa thải — đã tạo nên bức tranh tổng quan nhất của Ngoại hạng Anh cuối tuần qua. Mùa giải còn dài, nhưng những dấu hiệu "tách tốp" đã dần xuất hiện.